Mario Diaz Laguardia: de todo un poco

Una fuerte gripe me mantuvo alejado del teclado en los últimos cinco días. Poniéndome al día sobre los últimos acontecimientos relacionados con las tecnologías de la información podemos afirmar que el 2008 ha comenzado con mucha actividad.

Inicié el día viendo la presentación de Bill Gates en el Consumer Electronics Show (CES) 2008. No es mi interés reseñarla pues seguramente tendrá muchísima cobertura. Sólo deseo apuntar una inquietud que está conduciendo algunos de mis proyectos actuales. Es cierto que los nuevos desarrollos de hardware y software facilitarán a los usuarios la creación de contenidos. Sin embargo, será una tragedia si continua el predominio de los usuarios de países desarrollados, con las habilidades para manejar las herramientas informáticas, y por lo tanto los contenidos reflejen sólo sus historias e intereses. La tecnología por si misma es insuficiente para capturar el conocimiento de los abuelos, descubrir la cultura de pueblos menos conocidos, transmitir las preocupaciones de grupos que no están en el centro del mundo moderno.

Cómo generar nuevos contenidos si muchos de los usuarios potenciales son incapaces de utilizar las herramientas intelectuales más básicas; cómo captar toda la riqueza cultural, en muchos casos desconocida y peor aún en peligro de desaparición, de muchos pueblos y grupos excluidos del desarrollo digital. Estas son preguntas que Bill Gates no tiene por qué plantearse en un evento como CES pero que merecen tenerse en cuenta tanto por su fondo moral como por las oportunidades de negocio que abre. Quizás en el evento sobre tecnologías en países emergentes  estas interrogantes sean abordadas.

Otra noticia, llegada via Techcrunch (en inglés), es el lanzamiento de Wikia Search. Las opiniones de  Michael Arrington son más bien descorazonadoras, pero el panorama se torna más interesante con el comentario de Jimmy Wales:

“It’s a project to *build* a search engine, not a search engine. We’ve been telling everyone that constantly. I’m sorry Michael’s disappointed, but having said that, we didn’t build it for him, but for people who think that openness, transparency, and participation are more important than slick releases.

…We aren’t even running with a real index yet, just a placeholder index. Yeah, the search sucks today. But that’s not the point. The point is that we are building something different.”

La propia naturaleza de este proyecto obliga a esperar un tiempo para evaluarlo críticamente. Por lo pronto a probarlo y ver si alcanza el éxito de Wikipedia.

Sigue creciendo el número de compañías que prestan atención al mercado que tienen en los grupos de menores ingresos dentro de los países desarrollados. Ahora es Telefónica quien lo hará en Alemania.

Atender las necesidades de los “jóvenes y grupos étnicos” en Europa puede resultar menos atractivo y rimbombante que la de las aldeas perdidas en África. No obstante, los beneficios para los usuarios y las empresas son potencialmente enormes. Esta idea era una de las bases que sustentan el proyecto de Via Oberta.

Sobre Via Oberta, aunque el sitio está terminado, he decidido no publicarlo porque continua la incertidumbre de cuándo y cómo seguiremos con el proyecto dado que no se ha despejado cuando estaré en España. Así que pido disculpas por la página que colgamos hace bastante tiempo con una dirección de correos (info@via-oberta.com) para aclarar dudas a los interesados.

En este artículo del New Yor Times, John Markoff comenta sobre una entrevista realizada la semana pasada a Bill Gates, en la que también participaron Craig Mundie y Ray Ozzie. El hilo central es la afirmación de Bill Gates de que continua su retirada de Microsoft para dedicarse a tiempo completo a su fundación, aun cuando el panorama es bastante turbulento para la compañía, al tener que enfrentarse a la competencia de poderosos rivales y a cambios tecnológicos que definitivamente cambiarán la manera de relacionarnos con la computación.

No pretendo traducir aquí el artículo —una pieza que vale la pena leer. Como he estado escribiendo en estos días sobre Zonbu y Via Oberta Bibox quiero resaltar este fragmento:

“Ubiquitous broadband networks and high speed wireless networks have for the first time given rise to meaningful alternatives to bulky and costly personal computers. In their place are a proliferating collection of smart connected devices that are tied together by a vast array of Internet-based information services based in centralized data centers.”

Más o menos una traducción libre:

“Redes ubicuas de banda ancha y redes inalámbricas de alta velocidad han brindado, por primera vez, alternativas significativas a las PCs costosas y llenas de características innecesarias en muchas ocasiones. En su lugar están proliferando un conjunto de dispositivos conectados inteligentes, unidos por un vasto arreglo de servicios de información basados en Internet y centros de datos centralizados.”

Los dispositivos conectados como alternativa a los PCs son una realidad, lejana del fracaso de iniciativas como la iDot Station de Intel (conocida en España como Pakito). Aun muchos ven los servicios basados en aplicaciones desarrolladas a partir de tecnologías para la Web, pero evidentemente los cambios en las capacidades y despliegue de las redes traerán como consecuencia nuevas aplicaciones que ni siquiera alcanzamos a imaginar ahora.

Algo que me llamó la atención de manera especial es que Markoff considere el iPhone como un clásico terminal ligero (thin client).

Sí, Bill Gates quizás no ha escogido el mejor momento para dejar Microsoft y tal vez deba reunirse con Mundie y Ozzie más horas, en lugar del par que piensa dedicar cada mes cuando su ocupación principal sea la filantropía.

Ayer leí en el blog de Marc Andreessen que su compañía Opsware había sido comprada por HP. Investigando un poco más me enteré de que HP también compró Neoware, una de las principales fabricantes de terminales ligeros (thin clients). Sin lugar a dudas HP sigue avanzando hacia el fortalecimiento de su posición como proveedor de soluciones para la computación basada en servidores al comprar una empresa que permite un mayor nivel de automatización de los procesos en los centros de datos, y otra que produce terminales ligeros. Continúan las noticias que demuestran el avance de esta forma de computación. Más puntos para nuestras ideas en Via Oberta.

Acabo de terminar la lectura de las notas de la presentación de Stephen O’Grady en UbuntuLive. Stephen recalcó algunos puntos relevantes para Ubuntu –la distribución de GNU/Linux más utilizada según Distrowatch– y para cualquier solución informática o de telecomunicaciones que quiera ser verdaderamente innovadora y exitosa.

En primer lugar el poder de la comunidad. Hace un tiempo leí algo de Tim O’Reilly donde expresaba que la Web 2.0 no era tanto sobre el uso de Ajax u otra tecnología particularmente novedosa, sino que es más sobre la creación y desarrollo de una comunidad. La comunidad desarrollada alrededor de Ubuntu es especialmente “user friendly” (amistosa con el usuario). Nada de esperar un “RTFM” (lee el “dichoso” manual) que ahuyenta a aquellos que tímidamente se acercan a los gurúes de GNU/Linux en busca de ayuda. Con Ubuntu la pregunta más estúpida es aquella no formulada.

Ubuntu se le podría aplicar el término de Sistema Operativo 2.0, pero no sería original porque la colaboración está en GNU desde sus orígenes. Además, son tantos los términos que llevan como una cola este número de versión que ya empieza a perder su atractivo. Lo cierto es que con Ubuntu se puede aprender mucho sobre la creación de una comunidad en función de un producto.

Para cerrar esta entrada incluyo el texto de una diapositiva donde Stephen cita a Havoc Pennington: “Sin una conexión a Internet yo no me molesto en encender mi laptop”. Un ejemplo más de que la red es la computadora y que iniciativas como Zonbu y Via Oberta tienen posibilidades de triunfar.

Microsoft se une al grupo de compañías que conceden más valor a los servicios que a la producción de hardware o de software en su sentido más tradicional. Un ejemplo notorio es el de IBM, de quien nadie —o muy pocos— podrían imaginar 10 años atrás una movida como la venta de su división de PCs a Lenovo, una empresa nada menos que china.

Un artículo de Computer Business Review, cuenta que Steve Ballmer reiteró que Microsoft se tomará de cinco a siete años para la transición a un modelo de negocio basado en software más servicios.

De manera general esta visión consiste en la construcción de un conjunto de servicios para servidores, clientes y dispositivos móviles en la nube de Internet —descrita magistralmente por George Gilder— con un nuevo modelo computacional e interfaz de usuario.

Tampoco se trata de algo tan nuevo. Otras compañías gigantes como Sun Microsystems y Amazon ofrecen servicios que permiten la utilización de Internet como una gran computadora, en la que no importa dónde están los recursos que se ofrecen a los usuarios. Google tiene su propia “nube” para garantizar las demandas computacionales a las solicitudes de sus usuarios y brinda servicios típicos de los escritorios a través de la Web.

Microsoft ofrece su punto de vista —que seguramente será el que adopte Apple— de no descansar sobre la tecnología Web para la materialización de su visión. Ballmer descalificó la noción de que la computación iría totalmente hacia terminales ligeros o HTML. Dijo que era un sinsentido pensar que el mundo abandonaría los beneficios de los ricos clientes actuales, el control, la velocidad, las posibilidades de trabajar offline.

En este caso, como en pocos, estoy de acuerdo con él. Creo que se trata de una ola que ya comenzó cuando se empezó a hablar de Grid Computing y que ha madurado por la disponibilidad de mayor capacidad de conexiones relativamente baratas de los usuarios a Internet, las mejoras en los protocolos que permiten la negociación y oferta de nuevos servicios, así como el abaratamiento del hardware y la disponibilidad de software libre y de código abierto.

En una entrada anterior mencioné a Zonbu y bromeaba sobre la posibilidad de que algún malware hubiese enviado información fuera de mi laptop por la similitud de algunas ideas con nuestra propuesta de Via Oberta. Ahora estoy convencido de que la oferta de servicios de aplicaciones distribuidas integradas —no sé me ocurre un mejor nombre para precisar la idea de que no importa dónde estén ejecutándose las aplicaciones como servicios a los usuarios, además en inglés suena bien: IDAS ;-)— es un negocio que se desarrollará ampliamente en los próximos años.

Ayer estuve revisando mi laptop para ver si tenía algún spyware alojado en ella. Es que descubrí Zonbu, una empresa que ofrece casi lo mismo que Via Oberta. Emplean los mismos argumentos, incluso la misma metáfora de la compañía telefónica que incluyo en algunas de mis presentaciones presentaciones y a los ordenadores le dan casi el mismo nombre: Zonbox (el nuestro es BiBox).

No encontrando nada extraño en mi laptop, así que puedo concluir:

1. Estaba en lo cierto cuando dije que era extraño que nadie hubiese propuesto alguna solución similar a la nuestra y que pronto alguien lo haría.

2. Es necesario estar en el momento adecuado, en el lugar adecuado. Zonbu está en Silicon Valley y por lo que dicen en su sitio  empezaron a desarrollar la idea el año pasado, como nosotros, sólo que mi demora en ir a España no sólo ha afectado a mi familia, sino a los involucrados en Via Oberta. ¡Arriba el “Chiringuito” Valley!

3. Como dice el dicho: “Camarón que se duerme, se lo lleva la corriente”

4. Bueno, no estábamos tan locos con nuestra propuesta cuando dos gigantes de la red como Alain Rossmann y Gregoire Gentil lanzaron una iniciativa similar.

5. No todo el mundo sabe de todo. Hace un tiempo le comenté a dos expertos sobre la idea y me dijeron que era un sinsentido. Ya lo dirá el tiempo ahora que están los de Zonbu metidos de lleno en el asunto.

Afortunadamente he estado pensando y probando esta idea durante más de un año y las oportunidades y retos por los que se puede seguir desarrollando Zonbu –para nosotros BiBox– son inmensas. No digo más, no vaya a ser que yo mismo me convierta en el spyware

¡Buena suerte al equipo de Zonbu!