Mario Diaz Laguardia: de todo un poco

Una fuerte gripe me mantuvo alejado del teclado en los últimos cinco días. Poniéndome al día sobre los últimos acontecimientos relacionados con las tecnologías de la información podemos afirmar que el 2008 ha comenzado con mucha actividad.

Inicié el día viendo la presentación de Bill Gates en el Consumer Electronics Show (CES) 2008. No es mi interés reseñarla pues seguramente tendrá muchísima cobertura. Sólo deseo apuntar una inquietud que está conduciendo algunos de mis proyectos actuales. Es cierto que los nuevos desarrollos de hardware y software facilitarán a los usuarios la creación de contenidos. Sin embargo, será una tragedia si continua el predominio de los usuarios de países desarrollados, con las habilidades para manejar las herramientas informáticas, y por lo tanto los contenidos reflejen sólo sus historias e intereses. La tecnología por si misma es insuficiente para capturar el conocimiento de los abuelos, descubrir la cultura de pueblos menos conocidos, transmitir las preocupaciones de grupos que no están en el centro del mundo moderno.

Cómo generar nuevos contenidos si muchos de los usuarios potenciales son incapaces de utilizar las herramientas intelectuales más básicas; cómo captar toda la riqueza cultural, en muchos casos desconocida y peor aún en peligro de desaparición, de muchos pueblos y grupos excluidos del desarrollo digital. Estas son preguntas que Bill Gates no tiene por qué plantearse en un evento como CES pero que merecen tenerse en cuenta tanto por su fondo moral como por las oportunidades de negocio que abre. Quizás en el evento sobre tecnologías en países emergentes  estas interrogantes sean abordadas.

Otra noticia, llegada via Techcrunch (en inglés), es el lanzamiento de Wikia Search. Las opiniones de  Michael Arrington son más bien descorazonadoras, pero el panorama se torna más interesante con el comentario de Jimmy Wales:

“It’s a project to *build* a search engine, not a search engine. We’ve been telling everyone that constantly. I’m sorry Michael’s disappointed, but having said that, we didn’t build it for him, but for people who think that openness, transparency, and participation are more important than slick releases.

…We aren’t even running with a real index yet, just a placeholder index. Yeah, the search sucks today. But that’s not the point. The point is that we are building something different.”

La propia naturaleza de este proyecto obliga a esperar un tiempo para evaluarlo críticamente. Por lo pronto a probarlo y ver si alcanza el éxito de Wikipedia.

Ayer conocí, gracias al blog de Enrique Dans, del debut de Soitu.es:

“Respaldado por una importante inversión del BBVA, Soitu.es supone una interesante entrada en el periodismo ciudadano y participativo, una de las áreas del panorama informativo en las que se prevé un mayor crecimiento.”

Para estimular la participación de los usuarios, Sotiu.es ha elegido retribuirlos:

“…Por cada noticia o historia tuya (no por los comentarios) que salga a la portada de soitu.es recibirás 20 euros —nos comunicaremos contigo a través del correo electrónico—. Serán los editores de la redacción quienes tomen la decisión. Si tu noticia llega a la portada de una sección (Medio ambiente, Vida digital, Tendencias, etcétera) recibirás 10 euros.”

Cada vez aparecen más sitios e iniciativas que utilizan esta fórmula. Las retribuciones no son necesariamente monetarias, también se pueden brindar servicios. Squidoo es un proyecto muy interesante por la forma de compartir las ganancias con sus usuarios. En el caso de los servicios, Fon es un claro ejemplo de éxito.

Desde hace varios días estoy dándole vueltas a un proyecto que aplica algunas de estas ideas. Ya las iré comentando por aquí. Por lo pronto no dejen de echarle un vistazo a Suito.es

Nota: Por la fecha no crean que los estoy tomando por “inocentes”.

Acabo de enterarme de la existencia de Docfera, un proyecto latinoamericano que según el mismo sitio:

“…es un proyecto cultural y educativo que tiene como misión convertirse en la plataforma web y archivo digital de documentales latinoamericanos más importante del mundo.
Se trata de un sistema pionero e innovador, que permitirá conservar, difundir, y distribuir de maneral digital el enorme patrimonio documental latinoamericano.”

Este proyecto está emparentado con uno en el que estamos trabajando un grupo de colegas de Barcelona y la Habana, aunque en nuestro caso es más cercano a la música. Ya les mantendré informado de nuestra iniciativa.

Otro gigante se suma a los que  no ven la PC como el centro de la computación. Ahora se trata de Hewlett Packard que introdujo un servicio Web que permite la impresión de documentos desde prácticamente cualquier terminal, incluyendo móviles.

Sigue creciendo el número de compañías que prestan atención al mercado que tienen en los grupos de menores ingresos dentro de los países desarrollados. Ahora es Telefónica quien lo hará en Alemania.

Atender las necesidades de los “jóvenes y grupos étnicos” en Europa puede resultar menos atractivo y rimbombante que la de las aldeas perdidas en África. No obstante, los beneficios para los usuarios y las empresas son potencialmente enormes. Esta idea era una de las bases que sustentan el proyecto de Via Oberta.

Sobre Via Oberta, aunque el sitio está terminado, he decidido no publicarlo porque continua la incertidumbre de cuándo y cómo seguiremos con el proyecto dado que no se ha despejado cuando estaré en España. Así que pido disculpas por la página que colgamos hace bastante tiempo con una dirección de correos (info@via-oberta.com) para aclarar dudas a los interesados.

BusinessWeek publica esta semana la historia de como Lenovo, la compañía china que compró la división de PCs de IBM, ganó el concurso de diseño de la antorcha olímpica de Beijing 2008. En el mismo artículo mencionan que subastarán en Ebay 2044 laptops con motivo el motivo de las Olimpiadas. Las subastas serán semanales, a partir de febrero, cuando la antorcha comience su recorrido por los cinco continentes y los fondos obtenidos se destinarán a obras de caridad.

Acaban de anunciar que Yahoo lanzará en los próximos días una nueva versión del Messenger que correrá en la Web y por lo tanto no será necesario descargarlo e instalarlo. Una buena idea, sólo que la he visto hace bastante tiempo, e incluso trabajé en ella.

Unos siete años atrás una compañía suiza, cuyo nombre me reservo, contactó a la dirección de la Facultad de Matemática y Computación de la Universidad de La Habana. Su objetivo era explorar las posibilidades de producir software para Internet empleando a programadores cubanos.

Recuerdo muy bien la primera reunión en la oficina de la decana de nuestra facultad, actualmente Vicerrectora Primera de la Universidad de Las Ciencias Informáticas (UCI) y la posterior visita al laboratorio del Grupo de Redes, dirigido entonces por mi. Eran dos los ejecutivos suizos. Jóvenes más o menos contemporáneos conmigo y ligeramente mayores que los miembros de mi grupo, como era frecuente en la era de las “dot com”. En la reunión también participó el profesor que conozco que lleva más tiempo dedicado de forma permanente a la dirección de producción de software, sin desvincularse de la docencia y otras tareas profesorales.

La primera sorpresa para los suizos fue ver que nuestros alumnos usaban Java para programar y lo hacían tanto sobre GNU/Linux como Windows. La segunda sorpresa, errr…que podían ir a los baños y no a la “floresta” como hacían en otro país donde negociaban, cuyo nombre también me reservo.

Rápidamente se acordó desarrollar algún proyecto “de prueba”. El nombre fue sofunky y tal como pueden adivinar se trataba de un messenger basado en la Web. Supuestamente las especificaciones nos llegarían de Suiza y el equipo de la Habana, del que yo era el project manager, se encargaría de “tirar las líneas de código”.

Así empezaron a llegar las especificaciones. Con la primera versión nos llegó un programador suizo que debía aclarar las dudas que nos pudieran surgir. El chico no estuvo mucho tiempo porque su presencia no fue necesaria. Con sofunky aprendimos varios elementos técnicos importantes: cómo utilizar un servidor de aplicaciones Web, en nuestro caso Enhydra; a configurar un servidor de directorios con openLDAP; a utilizar de forma adecuada un servidor de control de versiones; a trabajar eficientemente de forma remota, pues todos los días nos comunicábamos con el equipo de Suiza. Cuando el proyecto estuvo más completo la comunicación incluía a un miembro de la empresa que estaba en Nueva York vendiendo el producto a unos inversionistas. Todo era tecnología Open Source.

La clave del éxito de este primer trabajo fueron los miembros del equipo. Programadores muy bien formados con amplios conocimientos de redes de computadoras —nada de autosuficiencia que yo no programaba, mi tarea era de gestión— y creativos, además de muy enamorados del proyecto. Por eso me sorprende cuando alguien ve a los programadores como obreros que en lugar de apretar tornillos escriben líneas de código. Sofunky hubiese fallado si esa hubiese sido la percepción. La parte suiza aceptaba de buena gana las recomendaciones y cambios que proponíamos.

Claro que no todo era color de rosas, en varias ocasiones estuvimos muy presionados por problemas de infraestructuras: fallos en la red, apagones eléctricos, algún que otro miembro del equipo que llegaba tarde a las reuniones por problemas de transporte. Incluso llegué a tener discusiones fuertes con los suizos porque pensaban que no podríamos cumplir nuestros plazos. En los peores momentos estuve convencido de que lo lograríamos porque confiaba plenamente en las personas involucradas en el proyecto y sabía de qué eran capaces y claro que también estaban previstas vías alternativas, para eso los riesgos se gestionan. Siempre entregamos según las fechas acordadas.

También tropezamos con problemas de copyright. Cuando se cargaba el sitio la música que sonaba era de Rolling Stones y hubo que quitarla.

Esta primera experiencia fue bien, al punto que los suizos decidieron establecer una “sucursal” en la Habana, a la que llamaron Sodatec. A varios de los cubanos nos propusieron trabajar en esa empresa pero ninguno dejó la universidad. El plan era desarrollar varios proyectos, pero no pudimos pasar de sofunky. ¿La causa? La explosión de la burbuja de las “dot com” y la reestructuración que sufrió la empresa en Suiza.

Hoy el dominio sofunky.com está en venta y ya no aparece el personaje anaranjado que era como el Virgilio del sitio, ni la música que pusieron después en sustitución de la de Rolling Stones. La única referencia en Internet la pude encontrar en un comentario de Enero del 2001 en Slashdot.

Bastante ha llovido desde entonces y la tecnología para programar aplicaciones distribuidas han madurado considerablemente, además de las mejoras de ancho de banda y ubicuidad de las redes que hemos comentado en otras entradas de este blog. Hay experiencias maduras de grandes empresas, como la de Google que permite a los usuarios de Google Talk chatear directamente desde la página de Gmail. Es una aplicación un poco “simple” pero efectiva. Por lo leído en el anuncio, la versión de Yahoo tendrás más características.

En este artículo del New Yor Times, John Markoff comenta sobre una entrevista realizada la semana pasada a Bill Gates, en la que también participaron Craig Mundie y Ray Ozzie. El hilo central es la afirmación de Bill Gates de que continua su retirada de Microsoft para dedicarse a tiempo completo a su fundación, aun cuando el panorama es bastante turbulento para la compañía, al tener que enfrentarse a la competencia de poderosos rivales y a cambios tecnológicos que definitivamente cambiarán la manera de relacionarnos con la computación.

No pretendo traducir aquí el artículo —una pieza que vale la pena leer. Como he estado escribiendo en estos días sobre Zonbu y Via Oberta Bibox quiero resaltar este fragmento:

“Ubiquitous broadband networks and high speed wireless networks have for the first time given rise to meaningful alternatives to bulky and costly personal computers. In their place are a proliferating collection of smart connected devices that are tied together by a vast array of Internet-based information services based in centralized data centers.”

Más o menos una traducción libre:

“Redes ubicuas de banda ancha y redes inalámbricas de alta velocidad han brindado, por primera vez, alternativas significativas a las PCs costosas y llenas de características innecesarias en muchas ocasiones. En su lugar están proliferando un conjunto de dispositivos conectados inteligentes, unidos por un vasto arreglo de servicios de información basados en Internet y centros de datos centralizados.”

Los dispositivos conectados como alternativa a los PCs son una realidad, lejana del fracaso de iniciativas como la iDot Station de Intel (conocida en España como Pakito). Aun muchos ven los servicios basados en aplicaciones desarrolladas a partir de tecnologías para la Web, pero evidentemente los cambios en las capacidades y despliegue de las redes traerán como consecuencia nuevas aplicaciones que ni siquiera alcanzamos a imaginar ahora.

Algo que me llamó la atención de manera especial es que Markoff considere el iPhone como un clásico terminal ligero (thin client).

Sí, Bill Gates quizás no ha escogido el mejor momento para dejar Microsoft y tal vez deba reunirse con Mundie y Ozzie más horas, en lugar del par que piensa dedicar cada mes cuando su ocupación principal sea la filantropía.

Ayer leí en el blog de Marc Andreessen que su compañía Opsware había sido comprada por HP. Investigando un poco más me enteré de que HP también compró Neoware, una de las principales fabricantes de terminales ligeros (thin clients). Sin lugar a dudas HP sigue avanzando hacia el fortalecimiento de su posición como proveedor de soluciones para la computación basada en servidores al comprar una empresa que permite un mayor nivel de automatización de los procesos en los centros de datos, y otra que produce terminales ligeros. Continúan las noticias que demuestran el avance de esta forma de computación. Más puntos para nuestras ideas en Via Oberta.

Acabo de terminar la lectura de las notas de la presentación de Stephen O’Grady en UbuntuLive. Stephen recalcó algunos puntos relevantes para Ubuntu –la distribución de GNU/Linux más utilizada según Distrowatch– y para cualquier solución informática o de telecomunicaciones que quiera ser verdaderamente innovadora y exitosa.

En primer lugar el poder de la comunidad. Hace un tiempo leí algo de Tim O’Reilly donde expresaba que la Web 2.0 no era tanto sobre el uso de Ajax u otra tecnología particularmente novedosa, sino que es más sobre la creación y desarrollo de una comunidad. La comunidad desarrollada alrededor de Ubuntu es especialmente “user friendly” (amistosa con el usuario). Nada de esperar un “RTFM” (lee el “dichoso” manual) que ahuyenta a aquellos que tímidamente se acercan a los gurúes de GNU/Linux en busca de ayuda. Con Ubuntu la pregunta más estúpida es aquella no formulada.

Ubuntu se le podría aplicar el término de Sistema Operativo 2.0, pero no sería original porque la colaboración está en GNU desde sus orígenes. Además, son tantos los términos que llevan como una cola este número de versión que ya empieza a perder su atractivo. Lo cierto es que con Ubuntu se puede aprender mucho sobre la creación de una comunidad en función de un producto.

Para cerrar esta entrada incluyo el texto de una diapositiva donde Stephen cita a Havoc Pennington: “Sin una conexión a Internet yo no me molesto en encender mi laptop”. Un ejemplo más de que la red es la computadora y que iniciativas como Zonbu y Via Oberta tienen posibilidades de triunfar.